La gastro-entérite chez l’enfant est un grand classique de l’hiver : très fréquente, souvent impressionnante… mais le plus souvent bénigne si elle est bien surveillée. Vomissements, diarrhée, fièvre, enfant fatigué : il est normal que les parents s’inquiètent.

Cet article explique comment reconnaître la gastro-entérite chez l’enfant et présente les 5 réflexes essentiels pour réagir à temps et limiter le risque de déshydratation.

Gastro-entérite chez l’enfant : de quoi parle-t-on ?

La gastro-entérite aiguë est une infection du tube digestif. Chez le bébé et l’enfant, elle est le plus souvent :

• virale (rotavirus, norovirus…) ;
• plus rarement bactérienne (eau ou aliments contaminés).

Elle est très contagieuse et circule particulièrement :

• en hiver,
• en collectivité (crèche, école, fratrie).

Les symptômes typiques de la gastro-entérite chez l’enfant

L’enfant peut présenter :

• une diarrhée : selles plus fréquentes et plus liquides que d’habitude ;
• des vomissements : isolés ou répétés ;
• de la fièvre (pas toujours très élevée) ;
• des douleurs abdominales (l’enfant tient son ventre, se replie, pleure) ;
• une fatigue et une perte d’appétit.

Le vrai risque chez le bébé et le jeune enfant n’est pas la diarrhée en elle-même, mais la déshydratation liée aux pertes de liquides et de sels minéraux.

Réflexe n°1 : Surveiller les signes d’alerte de déshydratation

Il n’est pas nécessaire d’analyser chaque selle, mais certains signes doivent alerter.

Chez le bébé et l’enfant, il est recommandé de consulter en urgence (ou d’appeler le 15 / 112) si :

• les urines diminuent nettement (couches presque sèches, peu de pipi depuis plusieurs heures) ;
• la bouche est très sèche, les lèvres gercées ;
• il y a peu ou pas de larmes lorsque l’enfant pleure ;
• l’enfant est très somnolent, difficile à réveiller ou au contraire très agité ;
• les yeux paraissent cernés ou « enfoncés » ;
• le ventre est très douloureux, la fièvre très élevée, ou il existe des selles avec du sang.

Les parents connaissent leur enfant mieux que quiconque : si son comportement paraît « vraiment inhabituel », même sans tous les signes, il est préférable de demander un avis médical.

Réflexe n°2 : Donner la priorité à l’hydratation (SRO, petites quantités, souvent)

En cas de gastro-entérite chez l’enfant, l’hydratation est la priorité absolue.

La solution de réhydratation orale (SRO)

La SRO (solution de réhydratation orale) est la boisson de référence.
Elle contient le bon équilibre en eau, sucre et sels minéraux pour compenser les pertes.

• Elle est disponible en pharmacie (et remboursée).
• Elle doit être préparée en respectant le mélange sachet + volume d’eau indiqué.
• Elle peut être proposée froide ou à température ambiante, par petites gorgées.

Rythme conseillé :

• Environ 5 à 10 ml toutes les 5 à 10 minutes, à la cuillère, à la pipette, au verre ou au biberon, selon ce que l’enfant tolère le mieux ;
• Les quantités peuvent ensuite être augmentées progressivement si tout est bien gardé.

Allaitement et lait infantile

• En cas d’allaitement, le sein peut être proposé plus souvent, en complément de la SRO si le médecin l’a recommandé.
• Pour les enfants nourris au lait infantile, le lait habituel est en général maintenu, sauf avis contraire du médecin (par exemple, lait sans lactose si la diarrhée se prolonge).

Boissons à éviter

Même si cela peut sembler apaisant, certaines boissons ne sont pas adaptées, pour les enfants plus grands :

• sodas (y compris le cola),
• jus de fruits,
• boissons très sucrées.

Elles ne réhydratent pas correctement et peuvent aggraver la diarrhée.

Réflexe n°3 : Adapter l’alimentation sans se mettre la pression

Lors d’un épisode de gastro-entérite, l’enfant a souvent moins d’appétit. Ce n’est pas grave : l’essentiel est qu’il boive suffisamment.

Repères alimentaires

• Il n’est pas nécessaire de le forcer à manger.
• Lorsque l’envie de manger revient, on peut proposer des aliments simples et digestes :
  • riz, pâtes, semoule, pommes de terre,
  • carottes bien cuites,
  • banane, compote,
  • yaourt (en fonction de l’âge et de la tolérance).

Un régime très strict ou prolongé n’est généralement pas utile. L’appétit revient progressivement avec l’amélioration de la gastro-entérite.

Réflexe n°4 : Savoir quand consulter (médecin, pédiatre, urgences)

Consulter le médecin généraliste ou le pédiatre

Une consultation auprès du médecin traitant ou du pédiatre est recommandée lorsque :

• L’enfant présente une diarrhée, quelques vomissements, mais reste bien éveillé ;
• Il boit, même en petites quantités ;
• Il continue à uriner, même un peu ;
• La fièvre reste modérée.

Le professionnel de santé pourra :

• Confirmer le diagnostic de gastro-entérite ;
• Préciser les quantités de SRO selon l’âge et le poids ;
• Donner des repères de surveillance à domicile.

Appeler le 15 / 112 ou se rendre aux urgences

Il est conseillé d’appeler le 15 (ou 112) ou de se rendre aux urgences si :

• le bébé a moins de 3 mois ;
• les vomissements sont très fréquents et l’enfant rejette presque tout ;
• la diarrhée est très abondante, ou il y a du sang dans les selles ;
• des signes de déshydratation apparaissent ;
• l’enfant présente une maladie chronique (cardiaque, rénale, digestive, etc.) ou une fragilité particulière.

Le médecin régulateur du 15 pourra guider les parents sur la meilleure conduite à tenir en fonction de l’état de l’enfant et de la situation locale.

Réflexe n°5 : Limiter la contagion (sans culpabiliser)

La gastro-entérite se propage très vite en famille, en crèche ou à l’école. Il est impossible de tout contrôler, et les parents n’y sont pas responsables. Certains gestes simples peuvent toutefois limiter la transmission.

Les bons réflexes

• Lavage des mains minutieux au savon :
  • après chaque change,
  • après le passage aux toilettes,
  • avant de préparer ou de donner les repas.
• Nettoyage régulier des sanitaires, poignées de porte, plans de change, jouets.
• Éviter de partager verres, couverts, brosses à dents.
• Garder l’enfant malade à la maison si possible, le temps que la diarrhée se calme et que l’hydratation soit correcte.

Chaque famille fait au mieux avec son organisation et ses contraintes. Chaque petit geste compte.

Vaccination contre le rotavirus : un plus pour les nourrissons

Le rotavirus est une cause fréquente de gastro-entérite sévère chez le nourrisson, responsable de nombreuses consultations et hospitalisations.

Il existe 2 vaccins buvables contre le rotavirus, administré en plusieurs doses, à partir de 6 semaines de vie et avant l’âge de 6 mois. Il ne protège pas de toutes les gastro-entérites, mais diminue le risque de formes graves.

En France, il existe actuellement 2 vaccins buvables contre les infections à rotavirus (source) :

• Rotarix® (vaccin monovalent, à 2 doses, voie orale)
• RotaTeq® (vaccin pentavalent, à 3 doses, voie orale)

Renseignez vous auprès de votre médecin ou pédiatre qui suit votre enfant car il est désormais pris en charge par l’assurance maladie.

FAQ – Questions fréquentes des parents

Combien de temps dure une gastro-entérite chez l’enfant ?

En général :

• les vomissements durent 1 à 2 jours ;
• la diarrhée dure 3 à 7 jours, parfois un peu plus.

Une diarrhée qui persiste légèrement mais avec un enfant en forme, qui boit et mange un peu est souvent rassurante. En cas de doute sur la durée ou l’évolution, il est recommandé de demander un avis médical.

Quand un enfant peut-il retourner à la crèche ou à l’école ?

Le retour en collectivité est en général possible lorsque l’enfant :

• est bien réveillé ;
• n’a plus de fièvre ;
• boit suffisamment ;
• a des selles moins fréquentes.

Certaines structures (crèches, écoles) ont leurs propres règles : il est utile de se renseigner auprès d’elles.

Comment savoir si l’on gère « correctement » ?

Si les parents font…

• surveillent les signes de déshydratation ;
• proposent régulièrement à boire (SRO, lait, eau) ;
• respectent la fatigue et l’appétit de l’enfant ;
• sollicitent de l’aide lorsqu’ils sont inquiets…

… alors l’essentiel est déjà fait. Il n’est pas nécessaire d’être parfait pour bien protéger son enfant.