Quand, au cœur de la nuit, une toux rauque « aboyante » surgit et que la respiration devient bruyante, l’inquiétude monte vite. La laryngite bébé a cette façon très particulière d’impressionner : peu de signes avant-coureurs, puis un bruit aigu à l’inspiration, une voix cassée, et un tout-petit qui cherche son air. La bonne nouvelle ? Le plus souvent, l’évolution est favorable. Reste à savoir reconnaître les signes typiques, calmer la crise sans gestes risqués, et repérer les situations qui demandent un avis médical rapide.
Laryngite bébé : que se passe-t-il dans la gorge ?
La laryngite bébé correspond à une inflammation du larynx (la « porte » des voies aériennes, là où se trouvent les cordes vocales, juste au-dessus de la trachée). Quand une infection ou une irritation enflamme la muqueuse, celle-ci gonfle : on parle d’œdème (gonflement). Chez un nourrisson, quelques millimètres suffisent pour réduire le passage de l’air.
Résultat :
- une toux rauque, typiquement « aboyante » ,
- parfois un bruit aigu à l’inspiration, le stridor (comme un sifflement haut perché) ,
- une respiration plus travaillée, surtout la nuit.
Vous vous demandez pourquoi c’est souvent nocturne ? En position allongée, avec la fatigue et un air intérieur parfois plus sec, l’œdème se fait davantage sentir. Le tableau paraît spectaculaire, sans être automatiquement grave.
Pourquoi la laryngite bébé est plus visible chez les tout-petits
Le larynx d’un bébé est étroit, les tissus sont très réactifs et gonflent vite. Ajoutez à cela un nez souvent encombré (respiration nasale encore dominante au début de la vie) et vous obtenez un cocktail qui amplifie les bruits respiratoires.
Certains facteurs rendent la laryngite bébé plus fréquente ou plus intense :
- jeune âge (souvent entre 6 mois et 3 ans) ,
- prématurité ou antécédents respiratoires ,
- exposition à la fumée de tabac ,
- air intérieur sec, irritants (sprays parfumés, pollution intérieure) ,
- terrain allergique (atopie) ,
- reflux gastro-œsophagien (RGO) possible dans les formes qui se répètent.
Croup et laryngite bébé : mêmes mots, même scénario ?
Le terme « croup » désigne le plus souvent une laryngite sous-glottique, c’est-à-dire un œdème situé sous les cordes vocales (zone « sous-glottique »). C’est la forme classique chez le jeune enfant : toux aboyante + stridor inspiratoire.
En pratique, beaucoup de parents entendent « croup » et « laryngite bébé » comme deux façons de nommer un tableau très proche.
Les formes les plus fréquentes de laryngite bébé
Laryngite sous-glottique (croup) : la plus typique
Elle apparaît souvent après un rhume : nez qui coule, éternuements, puis 1 à 3 jours plus tard, la toux change de son et la respiration devient bruyante.
L’origine est surtout virale. Les virus souvent impliqués :
- virus para-influenza (classique) ,
- VRS (virus respiratoire syncytial) ,
- adénovirus ,
- virus grippaux ,
- rhinovirus, entérovirus.
Laryngite spasmodique (striduleuse) : crises soudaines, souvent la nuit
Parfois, l’épisode est très abrupt : un enfant couché qui se réveille brutalement, toux rauque, gêne à l’inspiration, puis amélioration au petit matin. Une infection virale peut être en cause, mais on suspecte aussi une hyperréactivité des voies aériennes (irritants, allergie, air sec).
Ces crises peuvent se reproduire sur une ou deux nuits. C’est impressionnant, mais l’examen médical permet de vérifier que la respiration reste suffisante.
Formes récidivantes ou prolongées : penser aux facteurs d’entretien
Si la laryngite bébé revient souvent, ou si l’enrouement traîne, le médecin peut chercher des éléments qui entretiennent l’irritation : fumée, air sec, allergie, et parfois RGO (micro-remontées acides irritant le larynx, surtout allongé).
Symptômes de laryngite bébé : les repères concrets
La toux « aboyante »
C’est le signal le plus évocateur : une toux rauque, métallique, qui ressemble à un aboiement. Elle s’aggrave volontiers la nuit.
Voix enrouée et pleurs modifiés
L’inflammation touche les cordes vocales : voix cassée, pleurs moins clairs, parfois un bébé qui force pour vocaliser.
Respiration bruyante : stridor, tirage, battement des ailes du nez
Le stridor est un bruit aigu surtout à l’inspiration. Ce point change tout :
- stridor uniquement quand bébé pleure ou s’agite : souvent moins inquiétant ,
- stridor audible au repos, bébé calme : signal d’alerte.
Surveillez aussi :
- tirage (creusement au niveau du cou, entre les côtes, sous les côtes) ,
- battement des ailes du nez ,
- respiration très rapide ,
- difficulté à reprendre son souffle.
Fièvre, fatigue, altération de l’état général
Dans la laryngite bébé d’origine virale, la fièvre est souvent modérée, parfois absente. En revanche, une forte fièvre, un bébé très abattu, ou une dégradation rapide imposent une réévaluation.
Boire moins : attention à la déshydratation
Quand respirer demande un effort, boire devient plus compliqué. Chez le nourrisson, on observe :
- prises plus courtes, plus espacées ,
- pauses fréquentes ,
- couches moins mouillées.
La déshydratation peut arriver vite chez les plus petits, surtout si la fièvre s’ajoute.
Causes, déclencheurs et facteurs aggravants
Origine virale : la situation la plus fréquente
La majorité des épisodes de laryngite bébé sont liés à une infection virale des voies respiratoires supérieures qui descend vers le larynx.
Origine bactérienne : rare, mais certains tableaux ne doivent pas être manqués
Une laryngite bactérienne vraie est peu fréquente. En revanche, d’autres urgences des voies aériennes supérieures peuvent mimer une laryngite bébé et nécessitent une prise en charge immédiate.
Le signal qui doit faire réagir : début brutal + forte fièvre + enfant très douloureux, difficulté à avaler, bave, voix étouffée.
Irritants : fumée, air sec, parfums d’intérieur
Les muqueuses respiratoires n’aiment ni la fumée ni les sprays parfumés. Un air trop sec dessèche, irrite, entretient la toux nocturne. Une pièce trop chauffée n’aide pas non plus.
RGO et allergie : rôle possible dans les récidives
Dans les épisodes répétés de laryngite bébé, un reflux gastro-œsophagien (RGO) ou une composante allergique peuvent être discutés avec le médecin. Pas pour chercher une cause unique à tout prix, mais pour diminuer les facteurs qui irritent la gorge au long cours.
Évolution et durée : à quoi s’attendre
La laryngite bébé évolue le plus souvent bien :
- amélioration nette souvent en 48 heures ,
- symptômes sur 3 à 7 jours ,
- nuits plus bruyantes au début, puis apaisement.
Ce qui compte à la maison, ce n’est pas seulement le bruit : c’est le travail respiratoire, l’énergie de bébé et sa capacité à boire.
Ce qu’on surveille heure par heure
- Stridor au repos : apparaît ? s’intensifie ?
- Tirage : discret ou marqué ?
- Couleur : lèvres bien rosées ?
- Vigilance : bébé tonique ou épuisé ?
- Hydratation : nombre de couches mouillées, salive, larmes.
Une gêne plus visible quand bébé pleure est fréquente. Ce qui inquiète, c’est la gêne persistante lorsqu’il est calme.
Diagnostic médical : comment le médecin tranche
Le diagnostic de laryngite bébé est surtout clinique : âge, contexte viral, toux, stridor, tirage, capacité à s’alimenter.
Selon la situation, le professionnel peut mesurer la saturation en oxygène (oxymétrie). Les examens plus poussés restent rares :
- radiographie du cou dans certains doutes (parfois description en « signe du clocher ») ,
- avis ORL et laryngoscopie en cas de symptômes atypiques, récidives, ou suspicion d’une autre cause.
Maladies proches : ce qu’on peut confondre
- Rhume : toux moins typique, surtout nez bouché.
- Bronchiolite : gêne dans la poitrine, sifflements expiratoires, difficultés alimentaires marquées.
- Bronchite : toux plus profonde, sans stridor inspiratoire caractéristique.
Situations à écarter rapidement
- Épiglottite (rare grâce au vaccin Hib) : forte fièvre, bave, difficulté à avaler, voix étouffée.
- Réaction allergique sévère : gêne brutale, gonflement, urticaire possible.
- Corps étranger : début très soudain pendant un repas/jeu, toux quinteuse, asymétrie respiratoire.
- Croup sévère : enfant épuisé, tirage marqué, stridor au repos.
Soulager une laryngite bébé à la maison (sans gestes risqués)
1) Apaiser, ralentir la spirale
Calmer bébé est déjà un soin. Les pleurs augmentent le débit d’air et accentuent le stridor. Bras, position semi-assise, ambiance douce : parfois, la crise se casse ainsi.
2) Hydrater souvent, en petites quantités
Proposez à boire régulièrement. Objectif : éviter l’épuisement et la déshydratation.
Surveillance simple : couches mouillées, bouche humide, comportement habituel.
3) Désencombrer le nez si besoin
Le lavage au sérum physiologique avant les repas et le coucher aide beaucoup, surtout chez le nourrisson qui respire principalement par le nez.
4) Fièvre ou douleur : paracétamol, cadre strict
Le paracétamol peut être donné si fièvre ou inconfort, en respectant la dose liée au poids et les intervalles. Les sirops « anti-toux » chez le nourrisson ne sont pas une solution de première intention sans avis médical.
5) Humidification : prudence
Une humidité raisonnable peut améliorer le confort si l’air est très sec. En revanche, pas de vapeur chaude près de bébé (risque de brûlure). Si vous utilisez un humidificateur, entretien régulier indispensable pour limiter la prolifération microbienne.
Traitements médicaux : ce qui est utilisé et pourquoi
Quand la laryngite bébé est modérée à plus marquée, les médecins s’appuient souvent sur :
Corticoïdes : diminuer l’œdème
Les corticoïdes réduisent l’inflammation et le gonflement du larynx. L’amélioration arrive généralement en quelques heures.
Selon les pratiques :
- dexaméthasone (souvent en dose unique) ,
- budésonide en nébulisation.
Adrénaline nébulisée : effet rapide, sous surveillance
En cas de gêne respiratoire importante, une adrénaline nébulisée peut être administrée en structure de soins. L’effet est rapide mais transitoire, d’où la surveillance après la nébulisation.
Oxygène et hospitalisation : quand c’est discuté
Une baisse de saturation, un bébé qui se fatigue, un stridor au repos persistant ou une hydratation impossible peuvent justifier oxygénothérapie et surveillance hospitalière.
Antibiotiques : pas systématiques
Comme l’origine est majoritairement virale, les antibiotiques ne sont envisagés que si une infection bactérienne est suspectée ou si une autre pathologie est diagnostiquée.
Quand consulter pour une laryngite bébé ?
Avis médical dans la journée
- gêne respiratoire, même modérée ,
- symptômes qui persistent ou s’aggravent ,
- bébé très jeune, prématuré, ou avec antécédents respiratoires ,
- alimentation nettement diminuée.
Urgences / appel au 15
- stridor au repos ,
- tirage marqué (cou, côtes) ,
- respiration très rapide, bébé qui lutte pour respirer ,
- lèvres/visage bleutés (cyanose) ,
- pauses respiratoires ,
- bébé épuisé, très somnolent, peu réactif ,
- refus de boire avec couches peu mouillées.
Un autre tableau impose une réaction immédiate : fièvre élevée + bave + difficulté à avaler (suspicion d’épiglottite), même si c’est devenu rare.
Complications et prévention
Complications possibles
La principale complication d’une laryngite bébé est l’aggravation de la détresse respiratoire, avec fatigue progressive. La surinfection bactérienne existe, mais reste peu fréquente.
Déshydratation : le risque discret
Elle peut s’installer si bébé boit trop peu, surtout avec fièvre. Repères : couches moins mouillées, bouche sèche, pleurs sans larmes, somnolence inhabituelle.
Prévenir : gestes simples, effet réel
- lavage des mains ,
- aération quotidienne ,
- limiter les irritants (fumée, parfums d’intérieur) ,
- humidité intérieure raisonnable si l’air est sec ,
- vaccinations à jour, dont Hib.
Si les épisodes de laryngite bébé sont répétés, un point avec le médecin peut aider à discuter RGO, allergie, ou particularités des voies aériennes.
À retenir
- La laryngite bébé est une inflammation du larynx : chez le tout-petit, un léger œdème suffit à rendre la respiration bruyante.
- Signes typiques : toux aboyante, voix rauque, stridor surtout la nuit.
- Cause le plus souvent virale , les formes bactériennes sont rares, mais certains tableaux (bave, douleur à avaler, forte fièvre) demandent une évaluation urgente.
- Évolution souvent favorable : amélioration fréquente en 48 h, durée totale 3 à 7 jours.
- À la maison : apaisement, position semi-assise, lavage de nez, hydratation fractionnée, paracétamol si besoin selon le poids.
- Traitements médicaux selon la gravité : corticoïdes, parfois adrénaline nébulisée et surveillance.
- Urgence si stridor au repos, tirage marqué, cyanose, pauses respiratoires, épuisement, ou bébé qui ne boit plus.
Des professionnels peuvent évaluer la situation et ajuster la prise en charge. Pour des conseils personnalisés et des questionnaires de santé gratuits pour les enfants, vous pouvez aussi télécharger l’application Heloa.
Les questions des parents
La laryngite bébé est‑elle contagieuse ?
Rassurez‑vous : la plupart des laryngites chez le nourrisson sont d’origine virale et se transmettent comme un rhume (gouttelettes, contact). Le risque augmente en cas de proximité prolongée. Vous pouvez limiter la diffusion par un lavage régulier des mains, aérer, et éviter les contacts rapprochés si vous êtes malade. Si bébé a de la fièvre ou paraît très souffrant, consultez.
Peut‑on garder bébé près de soi la nuit pendant une crise ?
Oui, la présence rassure souvent bébé et aide à calmer la crise respiratoire. Vous pouvez le tenir en position semi‑assise, parler doucement, et proposer de petites prises d’eau. Veillez toutefois à la sécurité du sommeil (surface ferme, pas d’objets mous autour). Si vous notez stridor au repos, tirage marqué, pâleur ou difficulté à boire, il convient d’appeler les urgences.
Une laryngite peut‑elle laisser des séquelles sur la voix ?
Chez la grande majorité des enfants, la voix redevient normale en quelques jours à semaines. Pas d’inquiétude donc si l’enrouement persiste quelques jours. En cas d’enrouement qui se répète ou qui dure plusieurs semaines, n’hésitez pas à en parler au médecin : il pourra rechercher reflux, allergies ou autre facteur et proposer un bilan ORL si besoin.
Pour aller plus loin :
